Un arrecife de coral esta formado por cientos de colonias de corales duros que crecen uno al lado de otro.

Viven solamente donde la temperatura del agua sea mayor a los 20 grados centigrados y el fondo es claro, osea en aguas tropicales cercanas al ecuador, en los lados orientales de los continentes y alrededor de las islas oceánicas.

Los arrecifes de coral son considerados como las selvas del mar debido a su biodiversidad.

Los sistemas arrecifales dependen de la temperatura y de la luz solar. Necesitan una fuente constante de agua de mar fresca y clara y en muchos casos requieren la ayuda del mangle, ya que las raíces de éstos purifican el agua al atrapar los sedimentos que arrastran las lluvias y los ríos lodosos. Así, cualquier cambio que afecte a sus vecinos tendrá influencia en el arrecife.

Se desarrollan con gran lentitud, crecen alrededor de 30 milimetros por año.

Representan valiosos recursos económicos y son parte fundamental del equilibrio ecólogico a nivel mundial.

Se desarrollan en aguas con pocos nutrientes siendo el hábitat de diversas comunidades de peces, algas e invertebrados, entre otras formas de vida marína.

Existen muchos tipos de arrecifes, sin embargo clásicamente se distinguen en cuatro tipos: bordeante, de barrera, de plataforma y los atolones.